Je ne parle pas du printemps, mais bien de la saison du Canadien de Montréal, qui n’a pas été capable de se qualifier pour les séries de fin de saison.

Et pourtant, tout avait si bien commencé ! Le Canadien était en feu durant les trois premiers mois, accumulant les victoires, pratiquement invincibles en avantage et en désavantage numérique… on avait beau se frotter les yeux, c’était bel et bien réel : notre équipe, relativement moyenne sur le papier, était en train de mettre en danger les Sabres de Buffalo et leur première place au classement.

Premiers dans la ligue en avantage et en désavantage numérique, arrivés à cinq points seulement de la tête du classement, tout s’effondra au moment des fêtes de fin d’année.

Maladie au sein de l’équipe (on parlait d’une dizaine de joueurs atteints par un virus), puis la traversée du désert en janvier et février jusqu’à la blessure de Cristobal Huet qui, de toute manière, connaissait une mauvaise période depuis quelques semaines.

Sheldon Souray a connu une excellente saison

Mais ne blâmons pas trop nos gardiens. En début de saison, le Canadien était l’équipe qui accordait le plus de tirs au but, tout en restant dans le haut du classement et en étant numéro un de la ligue nationale en désavantage, c’est pour dire que le travail des gardiens fût exceptionnel. Mais il semble que les joueurs se soient reposés sur les performances de leurs cerbères, persuadés qu’ils pourraient toujours faire les arrêts clefs…

Nous connaissons la suite : dégringolade dans le classement, avant que l’espoir renaisse grâce aux performance de Jaroslav Halak, un jeune gardien de 21 ans, sortis tout droit de la ligue américaine. Fallait-tu qu’on soit vraiment désespéré !

Et puis voilà ! Pour gagner en fait, cela prend un gardien qui fasse toujours les arrêts qui faut. Remarquez bien que dès qu’un gardien connaît des difficultés (et même les meilleurs doivent passer par là), le Canadien s’effondre.

Sauf qu’il faudra bien un moment donné, que les joueurs réalisent que pour gagner, ça prend une défense, une attaque et pas seulement un gardien solide !

Il y a tout de même de l’espoir quelque part. Certains joueurs m’ont impressionnés, comme Plekanec qui a connu un mois de janvier exceptionnel (qu’est-ce que cela aurait été s’il n’avait pas été là !), Higgins est revenu à son meilleur niveau en fin de saison, Latendresse s’améliore de plus en plus, tout comme Kostitsyn, Komisarek, Lapierre et même Ryder qui a retrouvé, semble t-il, ses poignets magiques !

Que des jeunes ! … Kovalev a connu une saison pourrie, si l’on excepte, on va dire, huit ou dix matchs (sur une saison de 82 matchs à 4.5 millions de dollars US, c’est un bon rendement n’est-ce pas ?), je ne parlerais même pas de Samsonov… Koïvu, même s’il a connu sa meilleure saison en carrière, ne m’impressionne pas du tout, surtout en tant que capitaine. Le voit-on aux commandes de son équipe lorsqu’il est sur la glace ? Le voit-on parler, conseiller, donner des directives à ses coéquipiers ? C’est un bon joueur, sans être exceptionnel, qui mérite beaucoup plus d’être adjoint du capitaine, comme centre d’un… deuxième trio.

Évidemment, il y a des joueurs que l’on ne reverra pas la saison prochaine. Parmi ceux-ci, les joueurs devenant libres au premier juillet : Janne Niinimaa et David Aebischer, étant des quasi-certitudes. Mike Johnson, Radek Bonk, Sheldon Souray, ont des bonnes chances de quitter également l’équipe, même si, dans le cas de Souray, le Canadien tentera de le garder dans la formation, mais il risque d’en demander un peu trop. Certes, il a toujours dit aimer jouer à Montréal, mais l’on sait également que jamais plus il aura une aussi belle opportunité de tester le marché des joueurs autonomes.

Dans le cas de Sergei Samsonov, en contrat pour un an encore avec le Canadien, si Bob Gainey ne trouve pas une équipe qui soit intéressée (et c’est peu probable), il y a fort à parier que la formation montréalaise rachètera son contrat pour le laisser aller. Dans tous les cas, il ne jouera plus ici.

Reste Alexander Perezhogin, qui m’a vraiment déçu cette année, alors qu’il avait connu une saison 2005-2006 excellente. Je pense qu’on devrait le retourner à Hamilton, au moins le temps qu’il puisse revenir à son meilleur niveau. Dans son cas, il n’y a pas lieu de paniquer. Il est jeune, il a du potentiel, il faut juste lui laisser un peu plus de temps.

Côté gardiens… difficile à dire. Cristobal Huet a t-il les moyens d’être un gardien numéro un durant toute une saison ? Que fait-on de Jaroslav Halak ? Carey Price est maintenant à Hamilton, c’est rassurant pour la saison prochaine ! En ce qui me concerne, et si Huet est capable de revenir à son meilleur niveau, je pense qu’il faudra le laisser gardien numéro un, avec Halak sur le banc. Tester ses performances en début de saison, et voir s’il est capable d’être un vrai numéro un. Dans le cas contraire, Price peut toujours venir en aide à Halak en cas de coup dur.

Prochaine étape le repêchage, puis le marché des joueurs autonomes à partir du premier juillet. L’on parle beaucoup de Daniel Brière, un peu moins de Brendon Shanahan… difficile à dire. Mais cela pourrait être intéressant.

Pour terminer, un petit clin d’Å“il sur les performances du Canadien cet hiver (en particulier en janvier et février), grâce à ce beau petit montage, sur une adaptation d’une chanson de Mes Aïeux “Dégénérations”…

Je vous rassure, pas question pour moi de boycotter quoique ce soit. Tricolore jusqu’au bout, pour le meilleur et pour le pire !