C’est sans doute une des nouvelles qui a le plus circulé aujourd’hui au Québec. Jim Balsillie, président de Research in Motion (RiM), a confié à des journalistes de La Presse , que la propriété du "Club de Hockey Canadien" est à céder. «L’équipe est à vendre», a t-il affirmé à Sophie Cousineau et Jean-François Bégin, à la suite d’une entrevue accordée pour la rubrique économique du quotidien montréalais.

Jim Balsillie est un grand passionné de hockey. Outre le fait qu’il a déjà essayé d’acheter deux clubs de la LNH (les Penguins de Pittsburgh et les Predateurs de Nashville) pour les installer à Hamilton, l’entrepreneur canadien à baptisé des salles de réunion de son entreprise, du nom de grands joueurs de hockey : Maurice "Rocket" Richard, Guy Lafleur (son joueur préféré), etc.

Entrepreneur qui fait grincer pas mal de dents, parmi les gouverneurs de la ligue nationale à cause de ses méthodes, il n’en demeure pas moins un homme d’affaire crédible et particulièrement efficace. Un individu qui, en quelques années, a envahi le marché de la téléphonie mobile mondiale avec son invention, le BlackBerry, peut difficilement être pris pour un deux de pique. Alors s’il affirme que le Canadien de Montréal est à vendre, la sagesse voudrait que l’on y prête un minimum attention.

De plus, le fait que George Gillett nie que le club soit à vendre, ne veut pas dire grand chose. Il pourrait en effet être normal, que l’actuel propriétaire du club, souhaite pouvoir commencer ses prospections discrètement. En général, ce genre d’information est rendue publique, qu’à partir du moment où les négociations deviennent véritablement sérieuses. George Gillett est un personnage discret, comparativement à Jim Balsillie, cela reste donc dans le domaine du possible.

Money talks

Maintenant, en restant strictement objectif et réaliste, il est assez clair que la valeur du Canadien de Montréal n’a jamais été aussi importante. Récemment, le club montréalais était classé troisième parmi les trente équipes de la LNH, en terme de valeur, derrière les Maple-Leafs de Toronto et les Rangers de New-York. En tant qu’homme d’affaires, cette donnée n’a pas pu échapper à George Gillett qui, après tout, est là pour faire de l’argent. Même s’il paraît sincère lorsqu’il parle de son amour pour le club et notre bonne ville, cela ne fait pas de lui un pur philanthrope.

En incluant le Centre Bell, la valeur du club a été estimée à 334 millions de dollars US par le magazine Forbes , soit une augmentation de 80%, par-rapport au prix d’achat par le groupe Gillett en 2001, sans compter qu’après les Maple-Leafs de Toronto, le Canadien est le club de hockey le plus rentable dans la LNH, avec près de 40 millions US de bénéfices la saison dernière.

N’oublions pas également les activités "spectacles" du groupe Gillett, qui avec une salle figurant parmi les plus importantes en Amérique du Nord en terme d’assistance, doit en faire rêver plus d’un.

Tout ceci est à mettre en perspective avec les déboires que connaît George Gillett, suite au rachat du club de soccer du Liverpool FC et qui traîne depuis, une dette de 655 millions de dollars US, avec son partenaire d’affaires, Tom Hicks. Le propriétaire du Canadien, pourrait donc avoir envie d’éponger son passif, en réalisant une importante transaction. Du moins, cela lui permettrait d’arranger grandement ses affaires.

Vraiment sérieux ?

Évidemment, connaissant la passion de Jim Balsillie pour le hockey, devenir propriétaire du plus prestigieux club de la ligue nationale et d’un des clubs les plus titrés de l’histoire (tous sports confondus), ne manquerait pas de lui apporter une énorme satisfaction.

Mais, la manière dont il s’est retiré de la table de négociation, à deux reprises, avant le rachat des Penguins et des Prédateurs, nous invite à la prudence. Est-ce juste un hameçon lancé vers George Gillett, afin de connaître ses motivations pour l’avenir ? Est-ce de la pure provocation ? De la publicité ? Ou est-ce que cela cache quelque chose de plus sérieux ?

Vous avez la réponse ? Je serais heureux de vous lire, parce que moi, je ne l’ai pas !

Selon le journaliste suédois Magnus Nystrom, Sundin est excité à l’idée de possiblement poursuivre sa carrière à Montréal. D’après Nystrom, qui a rencontré l’attaquant des Leafs il y a quelques heures, Mats Sundin tient à jouer pour une équipe bien placée pour remporter la coupe Stanley… et Montréal serait l’une de ces équipes.

La coupe Stanley serait, pour Mats Sundin, l’ultime but de sa carrière et il veut absolument l’atteindre. À l’antenne de CKAC Sports, le journaliste suédois a également évoqué la ville de New-York qui serait, avec Montréal, le seul autre endroit où Sundin aimerait jouer.

L’on sait que l’attaquant suédois est en discussion avec l’état-major du Canadien de Montréal, mais que rien ne semble confirmé. En effet, plusieurs rumeurs contradictoires entourent ces discussions, ce qui démontre bien qu’il serait prématuré d’en tirer des conclusions.

Ça fait un maudit boute que je n’ai pas parlé de hockey ici, hein ? … En fait, j’aimerai mettre en place un podcast régulier sur le Canadien, mais je ne suis pas encore décidé sur la forme exacte et sur la fréquence. Je travaille dessus pour 2008.

Comme vous le savez sans doute, le Canadien de Montréal traverse un énième passage à vide. Tout comme l’an passé, le Canadien semble déjà à bout de souffle, ne parvenant pas à renouer avec la victoire alors que l’équipe avait connu un début de saison vraiment formidable. Cependant, quitte à vous surprendre, je suis moins pessimiste que l’an passé.

Les motifs de satisfaction

Même avec un enchaînement de défaites, j’apprécie beaucoup plus l’équipe actuelle que celle de la saison dernière. Déjà, le Canadien a pu régler le dossier de Sergei Samsonov, un joueur qui n’a jamais pu s’intégrer dans le système de jeu du Canadien et qui n’apportait pas grand chose, malgré son potentiel. Ensuite, l’encombrant défenseur inefficace Janne Niinimaa a quitté le club… ouf !

Côté avantage numérique, nous avions des motifs de craindre le départ de Sheldon Souray. Malgré tout, et malgré surtout les défaites, le Canadien reste la première équipe de la LNH en supériorité numérique. Mieux encore ! Roman Hamrlik, que nous avons obtenu après le départ de Sheldon Souray, se révèle être un excellent défenseur et apporte de la profondeur en défense.

Parlant de défense, Mike Komisarek explose littéralement en devenant incontournable pour l’équipe. Aux côtés de Andrei Markov, Komisarek contribue à faire de ce duo, l’un des meilleurs de la ligue nationale…

Au niveau des attaquants, nous avons pu découvrir un nouveau Alex Kovalev. Lui, dont on avait l’habitude de dire qu’il ne jouait qu’un seul match sur quatre, nous prouve qu’on avait raison d’être mécontents l’an passé en nous offrant d’excellentes performances depuis le début de la saison. Au centre, Tomas Plekanec a pris de l’assurance, même s’il éprouve des difficultés à trouver le fond du filet. Lui, Kovalev et Kostitsyn forment le vrai premier trio du Canadien… en tous cas pour le moment.

Sur la première ligne, Higgins est le seul à faire vivre son trio. Par sa combativité, sa polyvalence et son jeu, Christopher Higgins fait même bien paraître son capitaine, alors que ce dernier connaît une période de profonde léthargie. Bien sûr, Saku Koivu fabrique encore parfois de bons jeux, il montre de la hargne, mais il ne parvient pas à atteindre le niveau qu’on lui connaissait les années précédentes. Il ne sera jamais le joueur d’excellence que Montréal souhaitait lors de son repêchage en 1993.

Les motifs d’inquiétudes

Parlant du premier trio, hormis Saku Koivu, il y a bien évidemment le cas Ryder. Michael Ryder, qui a marqué 30 buts en 2005-2006 et 30 autres buts la saison dernière, ne produit pas cette saison, il parvient même avec difficultés à obtenir de simples tirs sur le gardien adverse. Quoique l’on fasse, rien ne fonctionne pour Ryder. Près de trois millions de dollars pour se faire prendre la rondelle alors qu’il est incapable de fabriquer des jeux et sans marquer de buts (ou si peu), c’est un peu cher payer.

Bref, ce qui devrait être le premier trio ne produit pas. Guy Carbonneau s’est montré très (trop) patient avec ses joueurs, mais depuis quelques matches, l’entraîneur-chef du tricolore tente des expériences… Un coup Streit, un autre coup Kostopoulos, une autre fois Latendresse, hier Dandenault. J’apprécie beaucoup le jeu de Mathieu Dandenault, mais reconnaissons que sa place n’est pas sur le premier trio. Le fait que Guy Carbonneau ait du faire appel à deux défenseurs pour accompagner Koivu et Higgins, montre à quel point la situation est problématique pour l’équipe.

La saison des rumeurs débute

Et avec l’approche des fêtes, les rumeurs commencent timidement à circuler. Il faut dire que pour le moment, aucune équipe s’est lancée dans d’importante transaction. Par contre, les dernières performances du Canadien alimente la machine à ragots, étant donné que la solution ne semble plus se trouver au sein de l’équipe existante, malgré l’ajout de deux joueurs d’Hamilton : O’Byrne et Lapierre, qui n’ont d’ailleurs rien à se reprocher.

Hier, c’est TSN qui a ouvert le bal. Le réseau des sports de langue anglaise, a évoqué la possibilité d’un échange chez le Canadien. La rumeur, que l’on peut considérer comme “assez crédible”, concerne un échange qui enverrait Saku Koivu et Michael Ryder chez les Sharks de San-José, en retour de Patrick Marleau et de Steve Bernier.

Saku Koivu d’ailleurs, malgré la protection dont il jouissait de la part de la direction du Canadien, mais également de la part du propriétaire George Gillet, ne semble plus être autant protégé par le deuxième étage du Centre Bell.

Malgré tout, il faut rester calmes. Ce n’est pas la première rumeur qui parle de la venue de Marleau à Montréal, mais j’avoue que l’idée me plaît assez !