J’ai beaucoup de respect pour Réjean Tremblay. J’aime le lire et l’écouter s’exprimer sur notre sport favori, mais il y a des moments où je ne le suis pas du tout.

Aujourd’hui dans La Presse, Réjean Tremblay semble absolument vouloir se donner raison, en revenant sur le 26 février, date limite des échanges. Mais lisez plutôt ce qu’il écrit (extrait) :

Vous vous rappelez, le 26 février dernier, je vous écrivais tout le bien que je pensais de la grande journée des transactions dans la Ligue nationale. Ce jour-là, Bob Gainey est allé déclarer que le Canadien était meilleur en fin d’après-midi qu’il ne l’était le matin même. Alors qu’il venait de perdre Cristobal Huet et qu’il avait échoué à greffer Marian Hossa à son équipe.

Le pire, c’est que les journalistes et les fans ont cru l’histoire de Gainey!

Ne pensez-vous pas qu’un gardien d’expérience contre les Flyers et un Marian Hossa, pour marquer les deux ou trois buts qui ont cruellement manqué au Canadien, auraient fait la différence dans cette élimination en cinq matchs?

Se faire éliminer par une bonne équipe, ce n’est pas grave. C’est la loi du sport. Mais abuser de la bonne foi aveugle des fans, ce n’est pas joli.

Sur Carey Price…

Déjà, s’il y a une chose pour laquelle je peux donner en partie raison à Réjean Tremblay, c’est sur l’échange de Cristobal Huet. Pour le peu que le Canadien à obtenu en retour, mais aussi pour avoir fait le pari de ne pas avoir de vétéran, au moins “au cas où”, devant le filet pour les séries, je peux comprendre sa frustration. Mais d’un autre côté, c’était un risque, un pari. Si le Canadien était arrivé en finale, on aurait tous crié “Ô génie !”. Le malheur, c’est qu’il a trébuché en deuxième ronde. Il faut dire tout de même que le Canadien avait de bonnes chances de perdre Cristobal Huet à la fin de la saison, avec rien en retour, Bob Gainey a préféré s’en défaire contre un choix de deuxième ronde en 2009… Oui, c’est pas grand chose… je l’accorde.

Cependant, il ne faudrait pas non plus que Réjean Tremblay, oublie la période située entre ce fameux 26 février et le début des séries. Les solides performances de Carey Price, corroborées par des statistiques très honorables et même supérieures à la période d’avant la date limite des échanges, ont donné en partie raison au Directeur-général du tricolore. Mieux qu’une place en série, qui était (je le rappelle aux quelques amnésiques qui pourraient me lire), l’objectif de la direction au début de la saison, Carey Price et le reste de l’équipe, ont porté, ensemble, la Ste-Flanelle au sommet de leur association. Suivant le cliché très répandu : “Si l’on nous avait dit ça début octobre…”

Il est vrai que pour les séries, “Jésus” Price, comme il a été nommé par quelques Ayatollahs, un tantinet dépourvu du minimum d’objectivité requis, n’a pas été à la hauteur de sa fin de saison. Mais à qui faire porter le blâme ? Ton équipe arrive à la première place dans l’Est, en bonne partie avec Carey Price (il a joué 41 matches cette saison), tu n’es pas pour commencer à douter de ses performances, une fois arrivé en séries éliminatoires ! Il faut être logique tout de même ! À en lire certains, pour qu’un gardien puisse jouer à Montréal, il faut qu’il égale au minimum Patrick Roy. En suivant cette même logique, il fallait (ce n’était pas facultatif), que Carey Price remporte la Coupe Stanley à son année de recrue. Wow ! Passer d’une équipe qui n’était même pas censé faire les séries, à une équipe championne, il semblerait que quelques-uns n’éprouvent aucune difficultés à franchir le pas.

Il apprend. Il n’a que 20 ans… et soyez bien certains que ce que l’expérience qu’il a assimilé durant ces séries, l’aidera pour la suite de sa carrière et, pourquoi pas, à pouvoir brandir la coupe sur la rue Ste-Catherine.

Sur Marian Hossa…

Là où je ne suis absolument pas d’accord avec Réjean, c’est au sujet de Marien Hossa. C’est vrai que j’aurai vraiment aimé qu’il vienne jouer à Montréal. Je suivais de près toutes les rumeurs (souvenons-nous des fameux “gants” portant les initiales “MH”) et sur le coup, j’ai été très déçu de le voir jouer à Pittsburgh.

Mais voyant ce qu’il a coûté aux Penguins, voyant surtout ce que le Canadien aurait pu perdre pour avoir la chance de le compter parmi eux, je suis désolé, mais je ne suis pas certain que cela aurait été une bonne chose. Les Pens ont mis sur la table Erik Christensen, Colby Armstrong, Angelo Esposito et un choix de première ronde en échange de l’ancien attaquant des Trashers. À la suite de l’échange, il semblait qu’il y avait une relative unanimité pour dire que cela été très (trop) cher payé pour un joueur qui devra renégocier son contrat à la fin de la saison.

Les Penguins ont hypothéqué une partie de leur avenir pour un cas incertain au 1er juillet, qu’aurait coûté cet échange pour le Canadien ? Higgins, Ryder, O’Byrne, Streit, Locke ? Si selon Réjean Tremblay le Canadien ne s’est pas amélioré après le 26 février, est-ce que cela aurait aussi été le cas, à long terme, en se séparant d’autant de jeunes et d’espoirs ? Avec un Crosby et un Malkin, l’impact est aussi immédiat qu’évident, mais avec un Koïvu et un Kovalev, le succès aurait-il été le même ? Avec ou sans Marian Hossa, l’équipe du Canadien en aurait arraché face aux Penguins.

Ce que je crois, et ce que je vois, c’est que depuis 4-5 ans, le Canadien progresse, se reconstruit. Sa base et sa profondeur prend de l’ampleur… quand est-il de la profondeur de Pittsburgh ? Vont-ils pouvoir garder Hossa, Malkin et Crosby comme ça pour bien des saisons encore ?

On se fie sur des hypothèses. “Si Hossa avait été à Montréal”… “Si Huet était resté”… C’est vrai que c’est facile d’avoir raison après coup, après une défaite. Mais ce que je vois, ce sont juste les faits : l’an passé, le Canadien n’a pas participé aux séries, de peu certes, mais tout de même. Cette année, après avoir avoir terminé premiers, les joueurs de Guy Carbonneau inspirent le respect et plus personne n’ose prendre l’équipe à la légère. Et pour paraphraser Koïvu, on peu difficilement passer d’un niveau “moyen”, à la coupe Stanley en l’espace de deux saisons.

On s’accorde tous à dire que l’avenir du Canadien est très prometteur, Réjean serait donc parmi les seuls à penser le contraire ?

Les attentes seront bien plus fortes la saison prochaine, c’est à ce moment-là que l’on pourra véritablement juger du travail de ces dernières années. Mais la progression est belle et bien là, quoiqu’en dise Réjean Tremblay.

• Flyers vs Canadien : 4-2
• La série est égale 1-1

ll y avait beaucoup d’attente pour ce second match contre les Flyers de Philadelphie. Ainsi, après s’être un peu observé lors de la première confrontation, ce deuxième match devait donner le ton au reste de cette ronde éliminatoire.

Bien honnêtement, malgré le score sans appel, le Canadien a beaucoup mieux joué que lors du premier match. Il est même assez clair que l’équipe de Guy Carbonneau a dominé son adversaire durant une bonne partie du match et cela s’en ressent en terme de tirs au but : 36 pour le Canadien, contre “seulement” 23 pour les Flyers.

Celui qui a fait la différence, c’est incontestablement Martin Biron qui a réalisé de superbes arrêts. Car des occasions de marquer, le Canadien en a eu tout un lot. Le gardien québécois s’est illustré en de multiples occasions, permettant à son équipe de conserver son avance.

En face, Carey Price a connu, non pas un mauvais match, mais certainement pas son meilleur.

Malgré tout, même s’il y a du travail à faire en défense pour le Canadien, ce sont surtout les Flyers qui devront s’adapter et modifier leur jeu tant le tricolore a été dominant.

Cependant, lundi, l’avantage de la glace sera du côté des Flyers et il ne faut pas s’attendre à ce que l’équipe de Daniel Brière nous fasse des cadeaux.

• Bruins vs Canadien : 0-5
• Le Canadien remporte la série 4-3

Après avoir connu une saison en or. Après avoir terminé au premier rang de l’Association de l’Est, le Canadien était sur le bord de tout gâcher ce lundi, alors que les Bruins de Boston avaient contraint l’équipe montréalaise d’aller jusqu’au match ultime afin de déterminer le gagnant. Bref, on avait chaud, le derrière sur le rebord de nos chaises paralysés par le doute.

Et il faut dire que l’allure de la première période n’a rien fait pour nous rassurer. Enfin… pas tout à fait. Cela nous a rassuré sur un point : Carey Price est en pleine possession de ses moyens malgré les deux revers consécutifs.

Car malgré le but de Komisarek, marqué en début de première, le match appartenait aux Bruins. Ces Bruins qui se surpassent depuis le troisième match de cette série, convaincus qu’ils n’avaient rien à perdre et désormais débarrassé de leur “gêne” face aux hommes de Guy Carbonneau.

Price lui, fût magistral. Désarmant de calme et de sang-froid, il est parvenu à garder son équipe chancelante dans le match.

Heureusement, le Canadien est rentré sur la glace en deuxième gonflé à bloc ! Aidé par un public survolté, le Canadien a tranquillement creusé l’écart, envoyant les Bruins dans les câbles, incapable de reproduire le plan de match qui leur avait si bien réussit ces derniers matches.

Les Bruins se sont effondrés à mesure que le match avançait, incapables de percer la muraille Price.

Deuxième blanchissage donc pour Carey Price en séries. Carey Price qui fût l’artisan de la réussite du Canadien. Un gardien dominant est en parfait contrôle de ce qu’il se passe devant le filet.

Le retour de Saku Koïvu a sans doute aussi contribué au réveil de l’équipe, surtout au niveau des mises en jeu, sans oublier Komisarek et Bégin, qui ont souvent brassés les joueurs de Claude Julien.

Et puisque l’on parle de lui, soulignons tout de même le travail de l’entraîneur-chef des Bruins. Avec une équipe ordinaire, sans grand marqueurs, il est parvenu à créer une chimie au sein de sa formation, permettant de faire les séries et même, de mettre en danger sa bête noire, le Canadien de Montréal.

À l’heure où j’écris ces lignes, nous ne connaissons pas encore le nom de notre adversaire en deuxième ronde… mais une chose est sûre, le match aura lieu jeudi au Centre Bell.

• Bruins vs Canadien : 5-1
• Le Canadien mène la série 3-2

Cela devait être facile. L’équipe montréalaise était tellement donnée gagnante, que l’on pouvait même se demander pourquoi Boston s’obstinait à ne pas vouloir déclarer forfait, afin d’éviter la suprême humiliation : se faire balayer en quatre matches.

Meilleure offensive de la ligue nationale en saison régulière, meilleur en avantage numérique, quelle mouche avait donc piqué les Bruins de Boston, de vouloir absolument livrer cette bataille ?

Allons donc ! Les Bostoniens, à l’instar de Pierre Cambronne refusant de se rendre, sont en train de nous dire un bon gros “merde !”, bien décidés à ne pas se laisser faire. Car c’est bien de cela dont il s’agit maintenant.

Pour paraphraser Guy Carbonneau lui-même, à force de se faire dire qu’ils étaient les meilleurs, le Canadien de Montréal s’est mis à vraiment le croire. J’imagine que les joueurs devaient se dire que leur simple présence sur la surface de jeu, suffirait à remporter la série. Mais s’il y a bien un moment dans l’année où cela se passe pratiquement jamais comme on aurait pu l’imaginer, c’est bien durant les séries éliminatoires.

Ainsi, après une période “pas pire”, comme l’aurait sans doute affirmé le prophète Ron Fournier, le Canadien à joué comme un match préparatoire. Supériorité anémique, à tel point que même Andreï Markov, l’habituel introverti de “la bande à Carbo”, a distinctement montré son agacement, alors qu’il tentait de faire une passe en zone offensive à cinq joueurs contre quatre.

Cela aurait donc pu se terminer en cinq matches (et par conséquent donner raison à mes pitoyables prédictions), mais, j’imagine qu’ils tenaient à me donner tort en laissant passer la victoire, alors que le Canadien avait pris l’avance 1-0.

Évidemment, il y a eu “l’erreur” de Carey Price et ses “faiblesses” de fin de partie. Nous pourrions épiloguer là-dessus durant longtemps, mais je ne dirais qu’une seule chose : pour que le gardien parvienne à faire des “erreurs”, il faut encore que la rondelle se rende jusqu’à lui… et jusqu’à preuve du contraire, elle s’est (trop) souvent rendue jusqu’au cerbère du Canadien.

Passons donc vite l’éponge sur l’un des plus mauvais matches que nous ont offert le tricolore, en espérant que la seconde chance d’éliminer Boston en première ronde soit la bonne !

Rendez-vous donc samedi pour la suite, et espérons, la fin, de ce duel Boston/Montréal.

• Canadien vs Bruins : 1-0
• Le Canadien mène la série 3-1

Je ne sais pas pour vous, mais personnellement, j’ai bien aimé le match d’hier soir contre Boston. Non pas par le nombre de buts marqués (il n’y en a eu qu’un seul), non pas qu’une équipe surpassait nettement l’autre, mais j’ai plutôt été séduit par l’intensité, le rythme, l’affrontement physique entre les deux équipes.

En première, je l’avoue, j’ai eu peur. Les Bruins sont parvenus à prendre le dessus sur le Canadien et il y a eu quelques bonnes occasions de marquer. Quelques erreurs en défense, mais pas tant que cela, et surtout, la superbe performance de Carey Price, qui a su faire les bons arrêts aux bons moments.

L’équipe de Claude Julien se devait de gagner si elle voulait conserver encore quelques chances de remporter la ronde. Et ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Cependant, il n’aura fallu qu’un seul but, celui de Patrice Brisebois en supériorité numérique, pour anéantir pratiquement toutes les chances des Bruins

Un bon match de série, mais toujours les mêmes interrogations… Que se passe t-il avec les deux premiers trios ? Kovalev, que l’on a vu s’illustrer à pratiquement tous les matches en saison régulière, certes, les équipes adverses ont eu le temps de s’adapter à son jeu et déploient leur plan de match en fonction du joueur russe, mais cela n’avait pas empêché “Kovy” de trouver des parades afin de se créer de l’espace de jeu et de compter. Il travaille sur la glace, là n’est pas la question, mais lui et Plekanec parviennent moins facilement à se trouver sur la surface de jeu. Les passes manquent de précision, ils précipitent trop leur passes et se font souvent prendre par l’adversaire.

Je ne m’inquiète pas trop tant qu’il s’agit des Bruins, mais en deuxième ronde, il faudra que nos meilleurs joueurs retrouvent leur synchronisme et participent activement à la victoire en marquant des buts.

Même remarque pour le trio de Higgins, où l’on se met à regretter l’absence de Saku Koïvu. Higgins a très bien paru hier soir en échec avant et grâce à un bon contrôle de la rondelle le long des clôtures, mais cela n’a pas débouché sur beaucoup d’occasions de marquer.

Pour tout cela, il faut espérer que la ronde puisse se terminer jeudi à Montréal, afin de donner du temps à Guy Carbonneau de procéder à des ajustements lors des différents entraînements de l’équipe.

• Canadien vs Bruins : 1-2
• Le Canadien mène la série 2-1

Après treize défaites de suite face au Canadien de Montréal, il fallait s’attendre à ce que les Bruins finissent par en gagner au moins une. Ce fût chose faite dimanche soir à Boston, où l’équipe de Claude Julien parvint à mettre fin à cette séquence si peu reluisante.

Tout comme la veille, les Bruins sont sortis très forts et ont même connu l’une de leurs meilleures performances face au Canadien. Mention spéciale pour le gardien Tim Thomas, qui a littéralement sauvé son équipe en prolongation, lorsqu’il est parvenu à faire pas moins de six arrêts, dont deux ou trois qui relèvent presque du miracle !

Tim Thomas serait-il parvenu à trouver une façon de jouer face au Canadien ? Lui qui, suite au premier match à Montréal se disait impressionné par la foule des partisans, par l’ambiance et l’intensité qu’il régnait au Centre Bell. Sans l’avouer trop fort, le gardien de Boston était peut-être tout simplement intimidé par Montréal et son équipe, ce qui pourrait expliquer les problèmes qu’il a connu cette saison contre le CH, alors qu’il offrait régulièrement de belles performances face à d’autres équipes.

Mais cela n’explique pas tout. L’équipe de Boston, très moyenne il faut bien l’avouer, n’est jamais parvenu à véritablement rivaliser avec le tricolore, le gardien n’étant qu’une pièce de cet ensemble instable.

Dimanche, les choses se sont passées autrement. Peut-être pour l’honneur, peut-être pour la gloire, la suite nous le dira, les Bruins ont joué à la lettre leur plan de match contre le Canadien. De l’autre côté, le Canadien ne semblait pas vouloir s’adapter au jeu de leur adversaire, provoquant bien trop de surnombre dans leur territoire, ne parvenant pas à construire de bons jeux en zone offensive, avec juste quatre tirs au but en troisième période contre Tim Thomas !

Victoire logique de Boston donc, même si le Canadien avait repris le contrôle du jeu en prolongation. Rien d’inquiétant pour les hommes de Guy Carbonneau cependant, même si l’équipe devra résoudre quelques problèmes sans quoi, la fièvre retombera très vite sur la ville de Montréal.

Ainsi, les deux premiers trios se doivent de se mettre en marche. Aussi bien Kovalev que Plekanec surtout, sont restés passablement effacés durant les deux derniers matches. Si les meilleurs trios ne performent pas plus, il ne faudra pas toujours compter sur Kostopoulos et Smolinski pour gagner des matches !

Suite mardi soir, pour le match numéro 4 à Boston.

• Bruins vs Canadien : 1-4 (final)
• Le Canadien mène la série 1-0

Il aura fallu quelques huit minutes de jeu, avant que les Bruins de Boston, se rendent compte que le match avait commencé. Partis en feu dès la mise au jeu, l’équipe de Guy Carbonneau s’est assez vite mis en marche grâce à Sergeï Kostitsyn qui, après 34 secondes, inscrit son premier but à vie en séries éliminatoires.

Une minute trente après, c’est son frère Andreï qui donna une avance de deux buts au Canadien. Un bon échec avant, aidé par une bonne vitesse du tricolore, semblait mettre l’équipe de Claude Julien dans les câbles en début de première période.

Mais en inscrivant un but à 8′34”, la période fût plus équilibrée entre les deux équipes.

Match un peu moins facile pour le Canadien en deuxième période, face à des Bruins un peu plus combatifs. Malgré tout, cela ne suffit pas à renverser la vapeur, ne parvenant pas à effectuer de tirs véritablement dangereux contre Carey Price, tout de même très solide devant son filet, évitant d’accorder des retours.

C’est à 5′16” que Brian Smolinski inscrit son premier but, redonnant une priorité de deux buts au Canadien.

Mention spéciale à Christopher Higgins, qui semble renaître depuis que Guy Carbonneau lui a demandé de remplacer Saku Koïvu, toujours blessé, au centre de son trio.

La troisième période fût à l’image de la seconde : quelques occasions pour les Bruins, mais pas de réelles occasions de marquer, mis à part en tout début de période, et une pression constante de la part du Canadien qui permis à Tom Kostopoulos d’inscrire un but, suite à une très belle passe de Maxim Lapierre depuis l’arrière du filet de Tim Thomas, qui ne pouvait pas faire grand chose face au tir sur réception de l’attaquant.

En règle générale, le Canadien a été très solide pour ce premier match face aux Bruins. Très bon contrôle de la rondelle, peu de revirement, très peu d’erreurs… le Canadien de Montréal était nettement supérieur aux Bruins, même si ceux-ci n’ont jamais totalement baissés les bras.

Boston, décidé à arrêter l’hémorragie qu’elle subit depuis maintenant douze matches de suite face au Canadien, va devoir décupler les efforts s’il ne veut pas se faire balayer dans cette série.

Tirs au but : 32 contre 18 pour le Canadien.

Prochain match samedi au Centre Bell.

On ne reviendra pas sur le fait que personne ne les voyait là où ils sont. On ne reviendra pas sur les actes manqués de Brière et de Hossa. Les faits sont là pour nous faire mentir : avec une équipe que l’on (”on” incluant la personne qui écrit ces lignes) considérait comme moyenne, le Canadien de Montréal a finit par surprendre tout le monde, commentateurs, analystes et partisans inclus.

Champions d’association, cela n’était pas arrivé au Canadien de Montréal depuis la saison 1988-1989. Mais ce “titre”, qui n’en est pas un, n’est rien comparé aux défis qu’attendent les hommes de Guy Carbonneau lors des séries éliminatoires. Les compteurs sont remis à zéro, les statistiques ne comptent plus, même pas les buts marqués… la seule satisfaction réside dans le fait que le CH aura l’avantage de la glace, mais aussi la pression qui va avec : ils ont battus les Bruins huit fois de suite cette saison, onze fois de suite si l’on ajoute les trois derniers matches de la saison dernière, sans oublier les deux rondes gagnantes contre Boston lors des deux derniers affrontements en séries. Rien que pour cela, inutile de vous dire que le Canadien sort largement favori !

Finir premier dans l’Est, serait-il en fait, la conclusion de la reconstruction du Canadien ?

En effet, après des années de vache-maigre, après une dernière saison commencée sur les chapeaux de roues, mais un (trop) long passage à vide, le Canadien a connu une saison relativement constante au niveau des performances, malgré quelques petites frayeurs durant le mois de novembre. On en doutait tous, mais le virage “jeunesse” porte ses fruits… oublié José Théodore, oublié Mike Ribeiro, oublié Sheldon Souray… Qui aurait pu penser qu’ils n’allaient même pas nous manquer cette saison ?

Mais ce n’est même pas le plus spectaculaire !… Le plus gros, à mon avis, outre de finir premiers dans l’Est, reste d’être l’équipe qui a la meilleure offensive dans toute la ligue nationale ! Oui ! On parle bien du Canadien de Montréal ! 262 buts marqués durant la saison régulière, cinq buts de plus que les Red-Wings de Détroit.

Évidemment, il y a la supériorité numérique et l’apport de Alex Kovalev, mais cela serait manquer quelque chose que de limiter les succès du Canadien à cela. Mark Steit, une autre belle surprise que l’on avait largement sous-estimé au moment de sa venue dans la formation. Et c’est vrai que le capitaine de l’équipe Suisse a dû s’adapter aux réalités de la LNH, mais quelle adaptation a t-il connu !

Les frères Kostitsyn, aussi différents qu’essentiels pour l’équipe. Roman Hamrlik, l’acquisition d’entre-saison, qui apporte tellement à la défensive de l’équipe, sans oublier O’Byrne qui deviendra certainement un bon défenseur d’ici quelques années.

Bref, une équipe qui n’a peut-être pas de Marian Hossa ou de Daniel Brière, mais qui dispose de sept joueurs qui ont au moins 50 points, un sommet dans la Ligue nationale, dont trois joueurs de plus de 60 points (Kovalev a terminé la saison avec 84 points !).

Comme l’a dit Carbonneau, à la place de Boston, on aurait le goût de se venger. Mais la commande sera tout de même élevée pour eux, sachant qu’ils ne sont pas parvenus à trouver une façon de battre le Canadien et qu’ils sont passés près d’être éliminés des séries. Je persiste, le Canadien remportera cette ronde en cinq matches.

Pour finir, remercions nos Canadiens. Une équipe soudée, très cohérente et combative. Une équipe qui nous fait de nouveau rêver et qui nous a offert de très belles performances… Merci à nos glorieux, en particulier pour la performance du 19 février au Centre Bell, face aux Rangers de New-York !