Ça fait un maudit boute que je n’ai pas parlé de hockey ici, hein ? … En fait, j’aimerai mettre en place un podcast régulier sur le Canadien, mais je ne suis pas encore décidé sur la forme exacte et sur la fréquence. Je travaille dessus pour 2008.

Comme vous le savez sans doute, le Canadien de Montréal traverse un énième passage à vide. Tout comme l’an passé, le Canadien semble déjà à bout de souffle, ne parvenant pas à renouer avec la victoire alors que l’équipe avait connu un début de saison vraiment formidable. Cependant, quitte à vous surprendre, je suis moins pessimiste que l’an passé.

Les motifs de satisfaction

Même avec un enchaînement de défaites, j’apprécie beaucoup plus l’équipe actuelle que celle de la saison dernière. Déjà, le Canadien a pu régler le dossier de Sergei Samsonov, un joueur qui n’a jamais pu s’intégrer dans le système de jeu du Canadien et qui n’apportait pas grand chose, malgré son potentiel. Ensuite, l’encombrant défenseur inefficace Janne Niinimaa a quitté le club… ouf !

Côté avantage numérique, nous avions des motifs de craindre le départ de Sheldon Souray. Malgré tout, et malgré surtout les défaites, le Canadien reste la première équipe de la LNH en supériorité numérique. Mieux encore ! Roman Hamrlik, que nous avons obtenu après le départ de Sheldon Souray, se révèle être un excellent défenseur et apporte de la profondeur en défense.

Parlant de défense, Mike Komisarek explose littéralement en devenant incontournable pour l’équipe. Aux côtés de Andrei Markov, Komisarek contribue à faire de ce duo, l’un des meilleurs de la ligue nationale…

Au niveau des attaquants, nous avons pu découvrir un nouveau Alex Kovalev. Lui, dont on avait l’habitude de dire qu’il ne jouait qu’un seul match sur quatre, nous prouve qu’on avait raison d’être mécontents l’an passé en nous offrant d’excellentes performances depuis le début de la saison. Au centre, Tomas Plekanec a pris de l’assurance, même s’il éprouve des difficultés à trouver le fond du filet. Lui, Kovalev et Kostitsyn forment le vrai premier trio du Canadien… en tous cas pour le moment.

Sur la première ligne, Higgins est le seul à faire vivre son trio. Par sa combativité, sa polyvalence et son jeu, Christopher Higgins fait même bien paraître son capitaine, alors que ce dernier connaît une période de profonde léthargie. Bien sûr, Saku Koivu fabrique encore parfois de bons jeux, il montre de la hargne, mais il ne parvient pas à atteindre le niveau qu’on lui connaissait les années précédentes. Il ne sera jamais le joueur d’excellence que Montréal souhaitait lors de son repêchage en 1993.

Les motifs d’inquiétudes

Parlant du premier trio, hormis Saku Koivu, il y a bien évidemment le cas Ryder. Michael Ryder, qui a marqué 30 buts en 2005-2006 et 30 autres buts la saison dernière, ne produit pas cette saison, il parvient même avec difficultés à obtenir de simples tirs sur le gardien adverse. Quoique l’on fasse, rien ne fonctionne pour Ryder. Près de trois millions de dollars pour se faire prendre la rondelle alors qu’il est incapable de fabriquer des jeux et sans marquer de buts (ou si peu), c’est un peu cher payer.

Bref, ce qui devrait être le premier trio ne produit pas. Guy Carbonneau s’est montré très (trop) patient avec ses joueurs, mais depuis quelques matches, l’entraîneur-chef du tricolore tente des expériences… Un coup Streit, un autre coup Kostopoulos, une autre fois Latendresse, hier Dandenault. J’apprécie beaucoup le jeu de Mathieu Dandenault, mais reconnaissons que sa place n’est pas sur le premier trio. Le fait que Guy Carbonneau ait du faire appel à deux défenseurs pour accompagner Koivu et Higgins, montre à quel point la situation est problématique pour l’équipe.

La saison des rumeurs débute

Et avec l’approche des fêtes, les rumeurs commencent timidement à circuler. Il faut dire que pour le moment, aucune équipe s’est lancée dans d’importante transaction. Par contre, les dernières performances du Canadien alimente la machine à ragots, étant donné que la solution ne semble plus se trouver au sein de l’équipe existante, malgré l’ajout de deux joueurs d’Hamilton : O’Byrne et Lapierre, qui n’ont d’ailleurs rien à se reprocher.

Hier, c’est TSN qui a ouvert le bal. Le réseau des sports de langue anglaise, a évoqué la possibilité d’un échange chez le Canadien. La rumeur, que l’on peut considérer comme “assez crédible”, concerne un échange qui enverrait Saku Koivu et Michael Ryder chez les Sharks de San-José, en retour de Patrick Marleau et de Steve Bernier.

Saku Koivu d’ailleurs, malgré la protection dont il jouissait de la part de la direction du Canadien, mais également de la part du propriétaire George Gillet, ne semble plus être autant protégé par le deuxième étage du Centre Bell.

Malgré tout, il faut rester calmes. Ce n’est pas la première rumeur qui parle de la venue de Marleau à Montréal, mais j’avoue que l’idée me plaît assez !

Avec les dernières transactions, le marché des joueurs autonomes, certaines équipes se sont grandement améliorées, d’autres moins. Des équipes restent dangereuses, d’autres le sont devenu… faisons le point.

À surveiller dans l’association de l’Est :

• Les Rangers de New-York
• Les Sénateurs d’Ottawa
• Les Pingouins de Pittsburgh
• Les Flyers de Philadephie

À surveiller dans l’association de l’Ouest :

• Les Red-Wings de Détroit
• Les Sharks de San-José
• Les Canuks de Vancouver
• Les Ducks d’Anaheim

Pointons tout de suite les projecteurs sur les Rangers de New-York. Avec l’acquisition de Scott Gomez et de Chris Dury, les “blue-shorts” de la grande pomme se sont grandement amélioré à l’attaque, en particulier à la position de centre. De plus, Henrik Lundqvist est parmi les trois meilleurs gardiens de la LNH… et je ne vois pas trop pourquoi cela ne serait pas encore le cas cette saison. Bref, on est désormais loin de l’équipe décousue des dernières années, même si elle comptait de très bons joueurs, il lui manquait toujours la cohérence, il semblerait que cela soit maintenant chose du passée. Les Rangers seront de redoutables adversaires.

Mais les Pingouins pourraient venir brouiller les cartes. Même si l’équipe reste très jeune, elle a beaucoup appris de son expérience des séries la saison dernière et Sidney Crosby s’impose, de plus en plus, comme un leader au sein de la formation. L’arrivée de Michel Therrien à la barre de l’équipe, a contribué à faire murrir un peu plus l’équipe de Pittsburgh.

Quand à Ottawa, l’équipe reste toujours aussi impressionnante. Mais là, depuis quelques années déjà, je ne connais personne qui soit assez stupide pour les sous-estimer. Ottawa a su garder et entretenir sa puissance et son talent. De plus, il s’agit d’une équipe d’une remarquable constance, malgré le départ de Jacques Martin.

Et les Canadiens ?

Il y a déjà eu beaucoup de commentaires à leur sujet. Je ne reviendrais pas là-dessus. Une chose est tout de même certaine, le Canadien de Montréal ne s’est pas amélioré. Cependant, je pense que son niveau reste stable et des surprises sont toujours possibles. Souvenez-vous qu’avec une équipe considérée comme “très moyenne”, elle a connu un très très bon début de saison l’an passée… tout s’est gâté à partir du “fameux” 23 décembre.

Il faut s’attendre à de meilleures performance des anciennes recrues, Guillaume Latendresse qui s’améliore de jour en jour, Maxime Lapierre qui a su se trouver un rôle dans l’équipe (on a toujours besoin d’un petit baveux, surtout lorsqu’il marque des buts), sans oublier Andrei Kostitsyn et Mikhail Grabovski qui, et c’est normal, n’ont pas encore atteint leur plus haut niveau dans la Ligue nationale.

Côté gardiens, pouvons-nous encore nous permettre le luxe de ne pas prendre en considération Carey Price ? Ne serait-ce que pour seconder Cristobal Huet, au moins dans un premier temps, et ainsi l’habituer aux matches de la LNH.

Bref, il ne faut pas trop vite enterrer le Canadien cette saison. De plus, nous ne sommes pas non plus à l’abri d’une “surprise” comme lors de l’échange de Mike Ribeiro l’an passé, juste avant le début du camp d’entraînement. Pourrions-nous ainsi trouver une équipe qui veuille bien de Alex Kovalev, par exemple… Montréal n’a plus grand chose à attendre du numéro 27, surtout au prix qu’il coûte !

Premier match préparatoire du Canadien le 17 septembre. Premier match de la saison régulière le 3 octobre contre la Caroline.

L’inactivité du Canadien de Montréal sur le marché des joueurs autonomes commençait à en inquiéter plus d’un. Malgré les rumeurs qui se faisaient rassurantes, malgré les bruits de couloirs voulant que Bob Gainey poursuivait son magasinage des joueurs autonomes, les partisans montréalais doutaient.

Il y a quelques jours, nous avons su que Brendan Shanahan avait décliné l’offre du Canadien, pourtant supérieure à celles des autres clubs. Il semblerait pourtant que Bob Gainey comptait beaucoup sur l’acquisition de ce joueur…

Malgré tout, en début de semaine, les nouvelles tombèrent… enfin !

Première annonce de taille, Richard Zednick est échangé à Washington en retour d’un choix de 3e ronde au repêchage de 2007. Les rumeurs étaient donc exactes. La mise en vente de la maison de “Zed” et son désir de changer d’air, étaient de bons indicateurs, malgré les démentis du directeur général du Canadien.

Deuxième annonce, Mike Johnson s’en vient à Montréal en retour d’un choix de 4e ronde.

Johnson, un ailier droit de 6 pieds 2 pouces, 201 livres, a disputé 560 matchs dans la LNH avec les Maple Leafs de Toronto, le Lightning de Tampa Bay et les Coyotes. Il totalise 116 buts et 223 passes pour un total de 339 points, 267 minutes de punitions et un différentiel plus/moins de +32. Il a connu sa meilleure saison en 2002-2003 avec les Coyotes, amassant 63 points, dont 23 buts, en 82 rencontres.

Troisième annonce… enfin ! Acquisition de Sergei Samsonov via le marché des joueurs autonomes. Ouf !

Au fil de sa carrière, Samsonov a disputé 533 matchs dans la LNH, totalisant 169 buts et 223 passes pour un total de 392 points, avec 109 minutes de punition et un différentiel de +41. Il a également pris part à 59 matchs éliminatoires, au cours desquels il a obtenu 13 buts et 26 passes pour un total de 39 points et 14 minutes de punition.

L’ailier gauche de 5′08”, 194 livres a connu sa meilleure saison en 2000-2001, avec les Bruins, amassant 29 buts et 46 passes pour un total de 75 points, trois sommets en carrière. La saison suivante, Samsonov a également inscrit 29 buts et totalisé 70 points. Samsonov a également connu deux saisons d’au moins 20 buts en 1997-1998 et en 1998-1999.

Il est fort à parier que Samsonov jouera dans le trio de Kovalev, qui se connaissent déjà bien et qui jouent ensemble dans l’équipe de la Russie. Je pense même que Kovalev a dû tenir un rôle non négligeable dans les négociations, en vue de l’arrivée de Samsonov ici.

Guy Carbonneau semble très satisfait : « On perd Richard Zednik qui a apporté beaucoup à cette équipe au cours des dernières années et qui a été un bon joueur dans cette ligue, mais on ajoute deux joueurs qui vont bien aimer jouer à Montréal et qui sont prêts à relever un nouveau défi. Avec l’addition de Samsonov et Johnson, on ajoute deux droitiers avec beaucoup de vitesse, ce qui nous manquait un peu à l’avant. Et on connaît tous le nouveau style de la Ligue nationale. ».

Le 13 juillet 2005, le plus long lock-out de l’histoire de la LNH et du sport professionnel prenait fin. Une entente était conclue entre l’association des joueurs et les propriétaires des clubs de la ligue.

Après 301 jours, le conflit de travail se termina avec l’acceptation de la mise en place du fameux “plafond salarial”.

Beaucoup de commentateurs dire que ce lock-out allait laisser de profondes traces et que les partisans allaient se détourner de ce sport. Plus d’un an après, force est de constater que se fût tout le contraire !

Record d’assistance dans les arénas (record absolu pour Montréal), des nouvelles règles rendant le sport plus spectaculaire et plus captivant, moyenne de buts par match en augmentation… bref, ce lock-out a, finalement, pu apporter de bonnes choses à ce sport.

Ça y est ! Les partisans du club de hockey du Canadien de Montréal peuvent respirer, Cristobal Huet vient de signer un contrat avec l’équipe pour une durée de deux ans.

Révélation de la dernière saison, le gardien d’origine française a su sortir de l’anonymat quasi-absolu, en démontrant de très bonnes qualités de joueur, autant sur la glace qu’hors de la patinoire.

Très calme, patient avec la rondelle et n’hésitant pas à prendre de bons risques, Huet a toujours su rester humble et n’a jamais chercher à tirer la couverture vers lui, ce qui est très apprécié des autres joueurs du tricolore.

Avec sept blanchissages (2e dans la LNH) en seulement 20 matchs, une moyenne d’efficacité de 92.9% (1er dans la LNH) et une moyenne de buts alloués de 2.20 (4e dans la LNH), Cristobal Huet a pu prouver qu’il était un très bon gardien. Certains spécialistes pensent que c’est grâce à ses performances que le Canadien a pu participer aux séries éliminatoires.

Vrai ou pas, l’assurance du cerbère du Canadien a su redonner confiance à toute l’équipe. Guy Carbonneau en a d’ailleurs profité pour donner plus de liberté à ses défenseurs. Ainsi, Bouillon, Souray entre-autres, ont pu s’impliquer en attaque tout en sachant que le numéro 39 allait pouvoir faire de bons arrêts en cas de problème.

Huet aime jouer à Montréal « J’adore jouer ici, c’est vraiment comme nulle part ailleurs », de plus, il semble bien gérer la pression qui est exercé sur lui et son équipe. C’est une très bonne chose quand on sait que certains joueurs de la LNH refusent de jouer pour le Canadien, à cause de la pression médiatique et populaire qui est faite sur eux tout au long de l’année.

Les partisans du Canadien ont d’ailleurs fait de Huet leur nouvelle coqueluche. “CristoWall”, comme certains le surnomme déjà, a tout le Centre Bell derrière lui. D’autres n’hésitent pas à souligner le fait que les initiales du gardien grenoblois sont les mêmes que celles du club (CH). Il est toujours facile de retrouver des signes un peu partout…

D’ailleurs, même après l’élimination du Canadien par la Caroline, les partisans n’ont pas cessés de scander le nom de Huet dans l’aréna. Un bel hommage à un joueur sorti de nulle part et qui a su gagner le respect des joueurs et du public.

Bravo Critobal et vivement le début de la saison 2006/2007 !

Avec un septième blanchissage en 32 matchs, une moyenne d’efficacité de .933 et une moyenne de 2.06 buts accordés par match, Cristobal Huet est maintenant le gardien numéro 1 de la ligue nationale de hockey !

Qui aurait pu prédire que l’ancien gardien des Kings de Los-Angeles, arrivé à Montréal blessé après une saison passée à jouer en Europe durant le lock-out, allait devenir la révélation de cette saison 2005/2006 ?

Qui aurait pu prévoir en octobre dernier que Cristobal Huet serait en bonne place pour remporter le trophée Vézina ? Et pourtant…

Voilà, le Canadien de Montréal vient de terminer son voyage de six matchs à l’étranger… Six matchs joués en seulement dix jours, avec même trois matchs joués en l’espace de quatre jours ! Un calendrier démentiel !!!

Voici le détail de cette “tournée” du Canadien :

Canadiens vs Islanders : victoire 5-3
Canadiens vs Panthers : victoire 1-0
Canadiens vs Lightning : victoire 6-2
Canadiens vs Flyers : défaite en fusillade 4-5
Canadiens vs Maple Leafs : défaite 3-5
Canadiens vs Bruins : victoire 3-0

Une très belle série pour le Canadien donc, qui récolte 9 points sur une possibilité de 12 points et n’a été battu qu’une seule fois en match régulier.

De plus, depuis le retour de la pause olympique, on sent maintenant que la méthode Carbonneau commence à porter ses fruits. L’équipe est transformée, beaucoup plus combative et, chose inattendue, le Canadien se met à jouer plus régulièrement durant TOUT le match et pas seulement durant une ou deux périodes.

Le “cas” Zednick

Maintenant, un mea-culpa… Richard Zednick, que je trouvais pourri depuis le début de saison, incapable de garder la rondelle dans les coins ou le long des clôtures, incapable de faire de bons tirs… et bien Richard Zednick se réveille depuis quelques matchs !

Comme je le disais il y a encore peu, je pensais que ce réveil était un signe évident que le joueur Tchèque souhaitait se faire échanger et quitter Montréal au plus vite… Et bien il semblerait que je me sois trompé. Pour une raison inconnue, Zednick continue à performer et ce, même durant le dernier match hier soir alors que les transactions sont terminées.

Malgré tout, cela n’enlève pas les interrogations : pourquoi Zednick n’a rien foutu depuis octobre, alors qu’il ne semble pas avoir été blessé, et à quoi est dû ce grand retour ? Certes, on ne va pas se plaindre, mais ça laisse songeur… En tout cas, si Zednick revient à son meilleur (qu’il n’a pas encore atteint je pense), j’en serai ravi, car c’est un joueur qui peut apporter beaucoup pour le Canadien et qui a l’expérience des séries.

L’ardeur des jeunes joueurs du CH

Christopher Higgins… l’ancien joueur du club école du Canadien est, sans doute, la grande révélation de cette tournée. C’est un joueur qui a du cÅ“ur, qui progresse incroyablement… comme l’ont dit certains analystes : c’est un autre Steve Bégin, mais avec du talent pour marquer ! Il est clair qu’il ne sera pas un pointeur de 50 buts cette saison, mais il a un très bon potentiel !

Sheldon Souray… Il avait beaucoup de misère avec les nouveaux règlements de la LNH en début de saison. Il l’a même reconnu en novembre : il ne savait pas quel pourrait être son rôle alors que les accrochages ne sont plus permis. Il en arrachait, il se faisait très souvent punir pour montrer un peu trop d’ardeur à protéger la zone privilégiée… on sentait bien qu’il avait du mal à trouver sa place. Finalement, depuis janvier je pense, Souray a retrouvé sa place, se montre talentueux au niveau de la ligne bleue d’où il décoche parfois des tirs très précis… comme hier soir, par exemple, où il a marqué d’un tir direct depuis le début de la zone offensive.

Bien sûr, il y a aussi Cristobal Huet… même s’il a connu deux matchs so-so, que l’on peut facilement attribuer à de la fatigue (cela faisait partie des trois matchs joués en quatre jours), il a tout de même fait de très beaux arrêts et, selon moi, solidifie sa position de gardien numéro 1 du Canadien. De plus, il vient de réaliser son quatrième blanchissage de la saison, obtient un pourcentage d’arrêts de 0.923 a ses cinq derniers matchs ce qui est très bon, et une moyenne de 2.35 buts par match. Il se classe parmi les meilleurs gardiens de la ligue… ça aussi c’est une surprise.

Mike Ribeiro sort de sa léthargie et a marqué trois buts à ses cinq derniers matchs avec un différentiel de +4 (mais reste à -9 pour la saison). Il semble bien évoluer avec Kovalev et trouve même le moyen de tirer depuis l’enclave ! Oui ! Oui ! Je parle bien de Mike Ribeiro !

Que dire de Tomas Plekanec qui revient d’une petite blessure et qui nous a livré toute une performance hier soir !

Ce qui est rassurant avec le Canadien, c’est que de jeunes joueurs montrent beaucoup de talent et de combativité. Rassurant parce qu’au sein du Canadien, qui a parmi les meilleurs entraîneurs de la ligue, ces jeunes vont pouvoir se développer et progresser. Dans le cas de Chris Higgins, c’est très flagrant !

Retour à Montréal samedi

Samedi, retour à Montréal où le Canadien va affronter les Rangers de New-York. Le match s’annonce très beau et très intense. Les Rangers connaissent leur meilleure saison depuis au moins sept ans, et, chose assez inhabituelle, vont pouvoir participer aux séries pour une fois. Ça sera un match difficile pour le Canadien qui sera mis à dure épreuve par les tirs de Jagr, mais qui pourra compter sur la vitesse de ses lignes d’attaque.

Il est clair que le Canadien devra repousser son adversaire vers les clôtures et éviter de donner des rondelles à l’adversaire dans la zone défensive. Si l’on laisse Jagr évoluer dans l’enclave, on va s’en mordre les doigts.

Crédit photo : La Presse, Montréal

C’est la journée du hockey au Canada… Pour l’événement, certains matchs de la ligue nationale sont présentés en après-midi. Une bonne chose pour les jeunes partisans qui se sont rués au Centre Bell pour assister à une grande confrontation : Ottawa contre Montréal.

Le Canadien de Montréal ne va pas bien en ce moment. Malgré le retour des blessés (Koïvu et Kovalev), malgré l’arrivée de très bons jeunes joueurs ces derniers jours, le CH semble éprouver beaucoup de difficultés à sortir de sa léthargie alors qu’il avait connu un excellent début de saison : parmi les meilleurs de son histoire, ce qui n’est pas rien.

Claude Julien, l’entraîneur-chef, ne savait plus comment prendre son équipe… José Théodore, le gardien numéro 1, ne performe plus vraiment et agace beaucoup de partisans qui l’appellent “Théo’dort” et certaines rumeurs de transactions commencent à circuler malgré la confiance que les dirigeants du Canadien semblent lui accorder. Sa grosse tête, son gros contrat, exaspère beaucoup de monde… peut-être même au sein de son équipe, si l’on en croit certaines sources.

Personnellement, j’ai beaucoup défendu Théodore par le passé, mais je suis obligé d’admettre qu’il traverse une période très difficile en ce moment. On est très loin des performances du Théodore d’il y a deux ans… C’est le plus gros contrat du Canadien, mais depuis le 5 octobre, on voit bien qu’il est surévalué par rapport à son rendement.

Faque… Claude Julien a décidé de mettre le gardien Français Cristobal Huet devant les buts cet après-midi, face à la meilleure équipe de la LNH : les Sénateurs d’Ottawa qui ont une fiche de 28 victoires, 8 défaites et 3 défaites en prolongation. Décision inhabituelle de mettre son gardien numéro deux face aux meilleurs… mais compte tenu des piètres performances de Théodore, il fallait tout de même réagir.

Les coups de gueule et les ajustements de Claude Julien ont portés leurs fruits… Dès la première période, le Canadien a verrouillé le match en marquant 4 buts sans riposte ! Une première depuis longtemps, surtout contre Ottawa !

Même si les deux périodes suivantes ont été à l’avantage d’Ottawa, qui ont marqué un but, le Canadien est resté dans le match, en grande partie grâce à une très belle performance du gardien Cristobal Huet. Il a ainsi réalisé de très bons arrêts en repoussant pas moins de 40 tirs au but. Il a d’ailleurs reçu la première étoile du match… récompense bien mérité !